home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 031290 / 0312110.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.1 KB  |  133 lines
  1.                                                                                 LAW, Page 54Battling Crimes Against Nature
  2.  
  3.  
  4. The Exxon indictment spotlights a rapidly growing legal field
  5.  
  6.  
  7.     When the Exxon Valdez fouled Alaska's waters a year ago,
  8. Americans reacted with shock and indignation. Last week it was
  9. Exxon's turn to be shocked. U.S. Attorney General Dick
  10. Thornburgh announced that the company had been indicted on five
  11. criminal counts stemming from the March 1989 oil spill. That
  12. action, which reportedly followed the breakdown of a plea
  13. bargain that Alaskan officials opposed as too lenient, could
  14. cost Exxon $700 million in fines if the company is convicted.
  15. Said Thornburgh: "We intend to see that the laws are fully and
  16. strictly enforced."
  17.  
  18.     Thornburgh's tough words seemed to signal that the Bush
  19. Administration, stung by charges of foot dragging on the
  20. environment, was moving to crack down on major polluters like
  21. Exxon. The company pronounced itself "disappointed" at the
  22. indictments and vowed to fight them in court. The prosecution
  23. may yet result in a settlement. But no matter what happens, the
  24. case will further complicate a gargantuan legal wrangle that
  25. already involves more than 150 civil complaints as well as the
  26. separate prosecution of tanker captain Joseph Hazelwood by the
  27. state of Alaska.
  28.  
  29.     The Exxon indictment is only the latest example of a
  30. growing legal trend. In the past two decades, rising concerns
  31. over conservation, pollution and industrial accidents have
  32. crystallized into a large body of environmental regulations.
  33. "Congress and the states have created thousands of new laws
  34. governing the environment," says Washington lawyer Ridgway Hall,
  35. "and in each of the past four years the Justice Department has
  36. brought increasing numbers of environmental actions." As a
  37. result, the 20,000 attorneys who specialize in environmental law
  38. have become some of the most sought after professionals in the
  39. U.S. "Business is unbelievable," says Chicago lawyer Richard
  40. Kissel. "It's the largest explosion of legal work that I've
  41. seen."
  42.  
  43.     One of the splashiest growth areas has been criminal
  44. environmental law. The Justice Department now has 20 full-time
  45. lawyers working on such prosecutions, backed up by U.S.
  46. attorneys and FBI agents across the nation, plus 50 criminal
  47. investigators at the Environmental Protection Agency. In seven
  48. years, the Justice Department's special environmental unit has
  49. obtained more than 400 settlements or convictions against
  50. individuals and corporations, yielding fines of $26 million and
  51. prison sentences totaling 270 years. Among the defendants:
  52. Ashland Oil, fined $2.25 million last year for the collapse of a
  53. storage tank near Pittsburgh that discharged more than 700,000
  54. gal. of diesel fuel into the Monongahela and Ohio rivers;
  55. Texaco, fined $750,000 in 1988 for failing to conduct important
  56. safety tests on a California off-shore drilling rig; and Ocean
  57. Spray Cranberries, fined $400,000 in 1988 for discharging acidic
  58. waste water from its processing plant in Middleboro, Mass.
  59.  
  60.     Although the upsurge of prosecutions has naturally created a
  61. demand for top environmental defense attorneys, the biggest draw
  62. of all is corporate work. Gone are the days when environmental
  63. law was the lone province of conservationist lobby groups and
  64. government agencies. Today's environmental lawyer is more likely
  65. to wear a pinstripe suit and dispense advice across the company
  66. conference table. "The reason is simple," says Howard Learner
  67. of Business and Professional People for the Public Interest. "If
  68. you're in a real estate transaction, you want to know what's
  69. buried beneath the land and what's in the water supply."
  70. Preventive action, in short, has become the main focus of this
  71. growing branch of legal practice.
  72.  
  73.     More than any other single factor, it is the federal
  74. Superfund act that gave environmental law its impetus. "Some
  75. have suggested that the statute was the public works act of the
  76. 1980s for lawyers," says Tulane University law professor Robert
  77. Kuehn. The complex legislation, which created a trust fund in
  78. the billions to treat hazardous waste sites, mandates that
  79. polluters should be held responsible for the costs of cleaning
  80. up. What keeps Superfund lawyers busy is the effort to determine
  81. exactly who should be found liable. For example, should it be
  82. the firm that discharged the waste, the current property owner,
  83. the banks that hold the mortgage or the insurers?
  84.  
  85.     Proceedings under traditional statutes like the Clean Water
  86. Act also keep lawyers occupied. So does the heavy lobbying
  87. surrounding new legislation. Last week Senate leaders announced a
  88. delicate compromise on a new Clean Air Act to regulate car and
  89. factory emissions, but the measure will face tough going on the
  90. floor.
  91.  
  92.     Legal business also flows from the environmental impact
  93. statements that are now necessary for virtually any major
  94. construction. Meanwhile, good old-fashioned conservationist
  95. causes, like saving trees and endangered animals, continue to
  96. spark hot legal disputes. Says Michael Anderson, an attorney for
  97. the Wilderness Society: "There has never been a time when legal
  98. action has been used more effectively than now." That may be
  99. good news for those seeking to put the law on the side of the
  100. environment. But it is even better news for those lawyers who
  101. are making big bucks from the booming trade.
  102.  
  103.  
  104. -- By Alain L. Sanders. Reported by Jerome Cramer/Washington,
  105. with other bureaus.
  106.  
  107.  
  108. ____________________________________________________________
  109. GETTING TOUGH WITH POLLUTERS
  110.  
  111.     ASHLAND OIL: One violation under the Clean Water Act; one
  112. violation under the Rivers and Harbors Act. Fine: $2.25 million.
  113.  
  114.     TEXACO: Two violations under the Outer Continental Shelf
  115. Lands Act. Fine: $750,000.
  116.  
  117.     OCEAN SPRAY CRANBERRIES: 21 violations under the Clean
  118. Water Act. Fine: $400,000.
  119.  
  120.     EXXON: Accused of one violation under each of the
  121. following: the Clean Water Act, the Refuse Act, the Migratory
  122. Bird Treaty Act, the Ports and Waterways Act, the Dangerous
  123. Cargo Act. Potential fine: $700 million.
  124.  
  125.  
  126.  
  127.  
  128.  
  129.  
  130.  
  131.  
  132.  
  133.